恐龙曾是地球历史上称王称霸的动物，生活在二亿年前的中生代，但在6500万年前突然灭绝了，它们遗留下的骨骼化石成为研究的重要资料。由于恐龙属于爬行动物，对后来地球其他动物的形成有着重要影响，因此研究恐龙的意义十分重大，一直以来都是科学界一个非常热门的话题。
最近，一个古生物学研究小组认为，他们发现了最早的已知恐龙——一种生活在2.43亿年前的动物，体型比拉布拉多猎狗还要小。这比已知的最古老的恐龙还要早至少1000万年，可能会改变研究人员对恐龙进化方式的看法。但是，一些科学家包括研究论文的作者们警告说：那些化石也可能代表着恐龙的近亲。
跟踪研究最早的恐龙并不是一件容易的事，那些古老的化石通常是支离破碎的，而且研究人员通常对它们的进化谱系持有不同的观点。然而，古生物学家们的确一致认为：在阿根廷发现的名为始盗龙和始驰龙等小型标本可以追溯到2.3亿年前，它们是真正的恐龙。
2010年，西雅图市华盛顿大学古生物学家斯特林·内斯比特带领一个研究小组，在《自然》杂志上报道：他们在坦桑尼亚的曼达地层中发现了恐龙近亲。曼达地层是大约2.42亿至2.45亿年前形成的地质构造。所发现的标本叫阿希利龙，但它不是恐龙，而是属于恐龙的“姊妹群”，也就是说，它跟恐龙最接近。
这样，内斯比特及同事开始更加认真地看待在曼达地层中发现的标本了。20世纪30代，伦敦自然历史博物馆的著名古生物学家阿伦·查理格发现了一套化石，包括一块臂骨和几块脊骨，然后研究了几十年。1997年查理格去世之前，他将这种标本命名为尼亚萨龙，但是有关该标本是不是恐龙，他从未发表过结论。
在这项新研究中，也涉及到尼亚萨龙化石，这些化石收藏在开普敦的南非博物馆内。内斯比特的研究小组将这些化石骨骼跟其他恐龙及恐龙近亲的化石进行了系统的对比后，将他们的发现发表在《生物学快报》上。
文章中表明，他们发现了一些真正恐龙的典型特征，例如尼亚萨龙的上臂边缘处长着宽阔的骨嵴，其胸部肌肉可以附在上面；骨嵴好像将这块骨头延长了30%以上，这是恐龙的明显特征。此外，尼亚萨龙的骶骨中有三块椎骨，这部分脊椎与盆骨相连，而恐龙的祖先只有两块骶椎骨。
研究小组成员、加州大学伯克利分校的莎拉·沃宁对其臂骨进行了显微观测研究，证明尼亚萨龙的臂骨发育很快，这也是恐龙的特点，后来的哺乳动物和鸟类也有这种特点。
内斯比特说，如果将这些特点结合起来，而不是单独地看某一个特点，那么就有强有力的理由说明：尼亚萨龙要么是恐龙，要么是恐龙最亲近的亲属。况且，在阿根廷发现的像始盗龙和始驰龙之类的早期恐龙至少要晚1000万年，此前，尼亚萨龙作为一个不同种类的代表肯定已经进化了数百万年。
这意味着，恐龙的进化肯定在那之前很久就已经开始了，特别是阿希利龙作为恐龙的近亲也于大约2.43亿年前生活在曼达的土地上，这使尼亚萨龙成为早期恐龙理想的候选物种。
研究小组强调：尽管在坦桑尼亚发现了这些化石，但是他们的发现不能说明最早的恐龙就是从非洲演化而来的。当时，非洲是一块超级大陆的一部分，那块超级大陆被称为“泛大陆”，除非洲之外，还包括现在的南美洲、南极洲和澳大利亚。
但是，该研究成果可能跟另一些研究人员的观点相抵触，他们认为：在恐龙出现之后不久，首批恐龙是在“早期爆发”的快速进化过程中开始分化的。
英国布里斯托尔大学古生物学家迈克尔·本顿说：论文作者们称尼亚萨龙很可能是恐龙，但还不确定，这样的说法小心谨慎、恰到好处，因为尼亚萨龙的臂骨并不完整。但是本顿同时也表示，即使研究小组不能够百分之百地肯定尼亚萨龙是真正的恐龙，如此古老的恐龙近亲存在也可以确保这一点：恐龙也一定起源于那个时候。
巴西圣保罗大学的古生物学家马科斯·兰格赞同上述观点，并认为，臂骨残缺的事实使研究人员对骨嵴长度的估测“在很大程度上带有疑问”，不利于做出“大胆的断言”而宣称发现了最早的恐龙。
至于该发现对恐龙进化的“早期爆发”假说意味着什么，纽约市自然历史博物馆的古生物学家史蒂芬·布鲁萨特坚持认为：该发现与“早期爆发”的观点根本不矛盾。布鲁萨特称，如果尼亚萨龙只是属于恐龙的姊妹群，那么只有当真正的恐龙生活于尼亚萨龙时代和我们在阿根廷看到的2.3亿年前那些毫无疑问的恐龙时代之间时，“早期爆发”的假说才会遭到歪曲。
然而，内斯比特说：“对于这种神气活现的恐龙是如何兴起的，在接下来的十年中，曼达的发现有望在很大程度上增进我们的了解。”
（译自美国《科学》）
